Назван в честь императора Александра II. Организован как военный Александровский пост в 1881 году, год основания поселения спорен, обычно указывается 1869 год.

Позднее стал одним из мест каторги Российской империи, преимущественно уголовных преступников, работавших на лесозаготовке и на угольных копях.