Основан в 1584 году по указу царя Фёдора Ивановича как крепость «Царёв город» на присоединённых к Русскому государству землях черемисов (марийцев).

До 1919 года назывался Царевококшайск, в период с 1919 по 1928 год — Краснококша́йск.

В 1984 году был награждён орденом Трудового Красного Знамени.

Единственный город России, название которого начинается на букву Й.